Ếch nhỏ nhất thế giới, nhỏ hơn móng tay người

Năm 2011, Mirco Solé, nhà nghiên cứu tại Đại học Santa Cruz ở Brazil, đã phát hiện ra loài ếch tí hon của Brazil - một loài lưỡng cư nhỏ đến mức có thể nằm gọn trên một đồng xu nhỏ. Phát hiện này đã gây chấn động cộng đồng khoa học, nhưng do số lượng mẫu vật ban đầu quá ít, việc xác định chính xác kích thước của loài ếch này vẫn chưa có kết quả chính xác.

Hơn một thập kỷ sau, một nhóm nghiên cứu do chính Mirco Solé dẫn đầu đã công bố một nghiên cứu sâu rộng về loài ếch bí ẩn này, chỉ được tìm thấy trên hai sườn đồi có rừng ở Bahia, miền nam Brazil. Nghiên cứu cho thấy ếch (Brachycephalus pulex xứng đáng là ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu "động vật có xương sống nhỏ nhất thế giới".

Trong nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu đã quay trở lại môi trường sống của loài ếch tí hon này một lần nữa để bắt được nhiều mẫu vật hơn, tổng cộng 46 con. Họ đo kích thước, kiểm tra tuyến sinh dục để xác định độ trưởng thành tình dục và kiểm tra sự hiện diện của khe thanh quản chỉ có ở ếch đực. Kết quả cho thấy ếch đực chỉ dài hơn 7 mm một chút, trong khi ếch cái lớn hơn một chút, chỉ hơn 8 mm.

Điều thú vị là mẫu vật trưởng thành nhỏ nhất được đo trong nghiên cứu chỉ dài 6,45 mm, nhỏ hơn 30% so với loài ếch nhỏ nhất từng được ghi nhận trước đây. Mặc dù có khả năng tồn tại những loài ếch thậm chí còn nhỏ hơn, các nhà nghiên cứu lưu ý rằng những cá thể nhỏ nhất thường gặp phải dị tật, chẳng hạn như ít ngón chân hơn hoặc hoàn toàn không có tai, điều này cho thấy chúng khó có thể sống sót nếu kích thước còn nhỏ hơn nữa.

Một điều kỳ lạ của ếch tí hon Brazil là chúng gặp khó khăn trong việc nhảy - kỹ năng vốn là sở trường của loài ếch. Tất cả là do kích thước quá nhỏ! Vì quá nhỏ, chúng không thể kiểm soát hệ thống tiền đình - hệ thống giúp điều chỉnh thăng bằng, do đó chúng dễ mất thăng bằng khi rời mặt đất.

Theo Mark D. Scherz, người phụ trách nghiên cứu bò sát và lưỡng cư tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đan Mạch cho biết "Cần lưu ý rằng ếch nhảy nhót có thể là loài động vật có xương sống nhỏ nhất tính theo chiều dài, nhưng xét về khối lượng hoặc thể tích, một số loài cá "có thể sẽ giành lấy danh hiệu này, vì chúng có thân hình rất hẹp và mảnh mai, trong khi ếch thì khá tròn".