Được du nhập từ Nam Mỹ vào những năm 1930, những loài gây hại này đã gây ra thảm họa cho nhiều loài động vật bản địa trên khắp nước Úc, bao gồm thằn lằn goanna, rắn và cá sấu nước ngọt.
Nhưng các nhà khoa học và kiểm lâm bản địa đã nghĩ ra một cách thông minh để khiến cá sấu phải suy nghĩ kỹ trước khi ăn thịt cóc mía.

Bằng cách tiêm (đã khử độc) vào xác cóc một loại hóa chất khiến cá sấu bị bệnh và để xác cóc làm mồi nhử, họ đang huấn luyện cá sấu không ăn thịt những con vật này trong tương lai.
Tiến sĩ Georgia Ward-Fear từ Đại học Macquarie, tác giả chính của nghiên cứu mới, cho biết: "Việc sử dụng bả của chúng tôi đã ngăn chặn hoàn toàn số ca tử vong ở những khu vực có cóc mía xuất hiện và giảm 95% số ca tử vong ở những khu vực có cóc mía trong vài năm".
Tại sao việc bảo tồn cá sấu nước ngọt lại quan trọng?
Mặc dù đáng sợ với một số người, nhưng cá sấu nước ngọt đóng vai trò quan trọng trong môi trường sống của chúng.
“Việc mất cá sấu nước ngọt do cóc mía sẽ có nghĩa là các loài sinh vật đáy ở các con sông của chúng ta sẽ ăn hết các loại mồi như judembah (tôm cherrabin, một loại tôm nước ngọt lớn) và lardy (cá tráp xương, một loại cá cửa sông), không còn cá cho cá mú và cá đuối ăn”, điều phối viên kiểm lâm Paul Bin Busu giải thích.
Sự mất đi của loài cá sấu nước ngọt (Crocodylus johnstoni) không chỉ làm mất cân bằng hệ sinh thái địa phương mà chúng còn là loài động vật có ý nghĩa văn hóa và là một phần trong những câu chuyện về Dreamtime của những người nuôi cá sấu truyền thống trong khu vực.
Nhóm nghiên cứu đã thiết lập mồi cóc như thế nào?
Các nhà khoa học từ Đại học Macquarie của Sydney đã hợp tác với các kiểm lâm bản địa Bunuba và Sở Đa dạng sinh học, Bảo tồn và Danh lam thắng cảnh (DBCA) ở Tây Úc để thử nghiệm một giải pháp khôn ngoan.
Từ tháng 10 đến tháng 5 là mùa khô ở miền bắc nhiệt đới của đất nước. Hệ thống sông bị thu hẹp lại thành một loạt các vũng nước biệt lập, nuôi dưỡng ít tôm, cá và động vật lưỡng cư mà cá sấu nước ngọt thường ăn.
“Cuối cùng, chúng tụ tập với số lượng lớn với rất ít thức ăn, và khi cóc bắt đầu sử dụng các nguồn nước này để bù nước, hai thứ này tiếp xúc với nhau và chúng ta chứng kiến số lượng lớn cá sấu chết trong vài tháng.”
Từ năm 2019 đến năm 2022, Bunuba và DBCA đã thu thập hàng trăm con cóc mía, loại bỏ các bộ phận có độc và tiêm vào cơ thể chúng một lượng hóa chất gây buồn nôn đủ để khiến cá sấu tạm thời bị bệnh.
Sử dụng xuồng, các kiểm lâm đã bỏ lại hơn 2.000 con cóc không còn răng nanh bên bờ sông, qua bốn hệ thống hẻm núi lớn ở vùng Kimberley phía tây bắc.
Trong thí nghiệm 'gây khó chịu về mùi vị có điều kiện', họ cũng thả mồi kiểm soát làm từ thịt gà không có chất phụ gia gây buồn nôn và theo dõi phản ứng của cá sấu.
“Ba ngày đầu tiên, chúng tôi nhận thấy cá sấu bắt cóc mía, sau đó chúng bỏ đi”, Bin Bisu nhớ lại.
“Sau đó, chúng tôi nhận thấy chúng ngửi thấy mùi cóc mía trước khi ăn và vào ngày cuối cùng, chúng tôi nhận thấy rằng chủ yếu chúng ăn cổ gà.”
Sử dụng các cuộc khảo sát về đêm và camera động vật hoang dã để theo dõi số lượng cá sấu và cóc, nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng các khu vực diễn ra thử nghiệm này có tỷ lệ tử vong của cá sấu giảm đáng kể so với các địa điểm kiểm soát không có mồi nhử.
Sara McAllister từ DBCA cho biết: "Đây thực sự là những kết quả thú vị, cung cấp cho các nhà quản lý đất đai những công cụ để sử dụng trước cuộc xâm lược, nhưng cũng có tác dụng trong quá trình xâm lược".
Bà nói thêm : “Chúng tôi đã cùng nhau chứng minh rằng sự hợp tác giữa các học giả, kiểm lâm bản địa và các cơ quan quản lý đất đai có thể thực sự hiệu quả đối với khoa học bảo tồn”.
Giáo sư Rick Shine, tác giả chính của nghiên cứu cho biết nghiên cứu này cho thấy việc sử dụng thành công cảm giác chán ghét vị giác có điều kiện như một kỹ thuật sinh thái học hành vi.
Ông kết luận: “Vào thời điểm toàn cầu hóa làm gia tăng đáng kể sự lây lan của các loài xâm lấn, sinh thái học hành vi có thể bảo vệ các hệ sinh thái dễ bị tổn thương”.